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Las computadoras usan muchos dispositivos de almacenamiento de datos que están clasificados de dos maneras: una es si retienen los datos cuando no hay alimentación y la otra es cuán cerca están del procesador (CPU). Ambos tipos de almacenamiento son necesarios en todas las computadoras. En una computadora personal, la memoria no retiene los datos cuando se apaga la alimentación, pero mientras está prendida permite un acceso rápido a los archivos abiertos. Una unidad de almacenamiento, sin embargo, le permite almacenar de forma permanente los datos para que estén disponibles cada vez que encienda su computadora.

La primera clasificación del almacenamiento de datos informáticos es entre el almacenamiento volátil y no volátil. Un ejemplo de almacenamiento volátil es la memoria (RAM) que almacena los datos hasta que no haya suministro de energía hacia el dispositivo. La RAM permite que su computadora tenga múltiples archivos abiertos y acceda a cualquier de ellos de inmediato. Otros ejemplos de los dispositivos de almacenamiento volátil son las calculadoras.

El almacenamiento no volátil es el almacenamiento que mantiene los datos incluso cuando no hay suministro de alimentación hacia el dispositivo. Un ejemplo es una unidad de disco duro (HDD) o la unidad de estado sólido (SSD) que retiene todos los datos guardados en su computadora. Existe otro almacenamiento no volátil como los DVD o las unidades flash. Para obtener más información sobre la diferencia entre la memoria y el almacenamiento, lea aquí.

Los dispositivos de almacenamiento de datos informáticos también se clasifican por su distancia hacia el procesador o la CPU. El almacenamiento más próximo es la memoria o RAM. Este es solamente el tipo de almacenamiento de datos que accede a la CPU. La memoria incluye los registros y el caché del procesador pero estos se incluyen en el módulo de memoria.

La memoria es el almacenamiento volátil, de manera que cualquier información que vaya a la memoria tiene que escribirse en el dispositivo de almacenamiento para conservarlo de forma permanente. Debido a que los datos fluyen desde la memoria al dispositivo de almacenamiento, se considera almacenamiento secundario.

Para la mayoría de las computadoras personales, el almacenamiento secundario es el dispositivo de almacenamiento de datos principal. Una unidad de disco duro o una unidad de estado sólido conservan todos los datos, los archivos, las fotos, los programas, la música y las películas que los usuarios quieren. Los dispositivos extraíbles de almacenamiento de medios externos como las unidades flash y los CD y DVD de lectura/escritura son también almacenamiento secundario. Sin embargo, una computadora no puede funcionar sin una unidad de almacenamiento. La unidad de almacenamiento también conserva toda la información que necesita ejecutar la computadora.

El almacenamiento terciario es el almacenamiento de datos informáticos que usan los medios extraíbles, como una unidad de grabación y usa un robot para recuperar los datos. Esto se utiliza muy pocas veces en las aplicaciones personales.

En general, la unidad de disco duro o la unidad de estado sólido se refiere a la unidad de almacenamiento. Debido a que la memoria es volátil, es difícil pensar en eso como un dispositivo de almacenamiento. Y como las computadoras personales muy pocas veces usan el almacenamiento terciario, la unidad de almacenamiento es el principal y, generalmente, el dispositivo de almacenamiento de datos no volátil en la computadora. Obtenga más información sobre la diferencia entre las unidades de disco duro y las unidades de estado sólido.